S’il n’est pas l’ inventeur du dirigeable (ce titre serait plutôt attribuable au Lieutenant Jean Baptiste Marie Meusnier), le comte Ferdinand von Zeppelin (1838-1917), fondateur de Luftschiffbau-Zeppelin GmbH, est certainement l’ingénieur qui a le plus marqué l’histoire de cet aéronef, à un point tel que « Zeppelin » est devenu synonyme de « dirigeable ». 
Zeppelin fait breveter son propre modèle de dirigeable à coque rigide en 1895 et le premier vol a lieu en 1900. Les zeppelins sont bientôt utilisés pour le transport de passagers, et l’armée allemande s’en sert pendant la première guerre mondiale. En 1919, le traité de Versailles interdit leur utilisation par l’Allemagne à des fins militaires. C’est cependant pendant les années 1930 que les zeppelins connaissent leur âge d’or, grâce en particulier aux voyages transatlantiques du gigantesque Graf Zeppelin (le comte Zeppelin est décédé depuis plusieurs années). Les nazis utiliseront ensuite les zeppelins pour leur propagande, et la catastrophe du Hindenburg, en 1937, met fin à l’ère des dirigeables.
Les zeppelins ont un intérêt particulier pour les philatélistes, puisque de nombreux pays ont émis des timbres (souvent très chers !) destinés à affranchir le courrier transporté par dirigeable.Les trois premiers timbres illustrés ont été émis en Allemagne en 1934 et 1938, en pleine gloire du Graf Zeppelin. Le timbre américain représenté ci-dessous, émis le 19 avril 1930, vaut environ $1000.
Pour en savoir plus : Wikipedia.
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